A "Little Albert" vagy "Baby Albert" kísérlet John B. Watson és asszisztense , Rosalie Rayner által 1919 végén végzett kísérlet volt a Johns Hopkins Egyetemen [1] . A kísérlet fő célja a viselkedéselmélet igazságának bizonyítása , és külső ingereken keresztül olyan mentális reakció kiváltása, ahol korábban nem volt mentálisan stabil gyermekben.
A kísérlet folyamatát filmre vették, majd később publikálták.
Watson és Reiner egy árvaházból származó kilenc hónapos gyermeket választottak ki a kísérlet elvégzésére. A vizsgálat elején Albert egy sor alapvető érzelmi teszten esett át: a gyereknek sorra mutattak be egy szelíd fehér patkányt, egy fehér nyulat, egy fehér vattát, egy fehér szakállas Mikulás maszkot, egy égő újságot, ill. pamut gombolyag. Az alany nem tapasztalt félelmet ezen tárgyak előtt. Két hónappal később Watson és Reiner hozzáláttak Albert félelemreakciójának alakításához. A gyereket a szoba közepére tették, mellette egy fehér patkány, amivel játszhatott. Abban a pillanatban, amikor Albert megérintette a patkányt, Watson vaskalapáccsal ráütött a fémlemezre, abban a pillanatban a gyerek mögött. Ez azért történt, hogy a baba ne lássa, honnan jön a hangjelzés. Többszöri ismétlés után Albert kerülni kezdte a patkánnyal való érintkezést, az állat láttán sírni kezdett és gyorsan oldalra kúszott. A kísérlet első szakaszát úgy fejezték be, hogy a gyermek félelemreflexét egy patkányon rögzítették. A patkány, amely eredetileg semleges inger volt, érzelmi választ kezdett kiváltani.
Öt nap szünet után a vizsgálat folytatódott. Meg kellett vizsgálni, hogy a félelemreakció átterjedt-e más tárgyakra, amelyeket a fehér patkánnyal együtt mutattak meg Albertnek. Kiderült, hogy a gyerek valóban erős félelmet élt át a fehér nyúl, a pamutfonál és a Mikulás maszkja kapcsán, azonban a reakció eltérő mértékben, és nem minden tárgynál jelentkezett. Később Watson és Reiner azt tervezték, hogy megszüntetik az összes kiváltott félelemreakciót, de a gyermeket elvitték a kórházból, ahol a vizsgálatot végezték.
A kísérlet részletes eredményeit az Experimental Psychology 1920. februári számában tették közzé. Watson később előadássorozatot tartott a kutatási folyamatról.
Ami az etikai megfontolásokat illeti, a kísérlet idején jogszabályi szintű végrehajtásának nem volt akadálya. Az 1970-es években azonban, amikor kiderült, hogy a pszichológusok visszaélnek az ilyen kísérletekkel, létrehoztak egy külön bizottságot, az NCPHS-t (National Commission for the Protection of Human Subjects), amelynek célja a pszichológiai kísérletekben résztvevők jogainak védelme. Ennek a bizottságnak a szabványai szerint a Kis Albert-kísérletet nem engedélyezték volna.
Nincs megbízható információ arról, hogyan alakult a gyermek további sorsa, de egyes források szerint "Kis Albert" valódi kiléte William Barger. Édesanyja abban a kórházban dolgozott, ahol a kísérletet végezték, Barger unokahúga pedig azt nyilatkozta, hogy nagybátyja egész életében félt a kutyáktól, amiért a családtagok kinevették. Az ügyben érintett kutatók megjegyezték, hogy nincs mód annak ellenőrzésére, hogy ez a fóbia a kísérlet mellékhatása-e, és azt is közölték, hogy William Barger nem volt tisztában tesztalany szerepével.