A fájlleíró egy nem negatív egész szám. Új I/O adatfolyam létrehozásakor a kernel visszatér ahhoz a folyamathoz, amely létrehozta az I/O adatfolyam fájlleíróját.
Minden I/O adatfolyam (amely fájlokhoz, valamint könyvtárakhoz, socketekhez és FIFO -khoz társítható ) elérhető az úgynevezett fájlleírókon keresztül.
Alapértelmezés szerint a Unix shell a 0 fájlleírót a folyamat szabványos bemenetéhez (billentyűzet), az 1-es fájlleírót a folyamat szabványos kimenetéhez (terminálhoz), a 2-es fájlleírót pedig a diagnosztikai adatfolyamhoz társítja (ahova általában a hibaüzeneteket írják). Ezt a konvenciót sok Unix shell és sok alkalmazás tiszteletben tartja – és semmiképpen sem része a kernelnek.
A POSIX.1 szabvány a "mágikus számokat" 0, 1, 2 helyett az STDIN_FILENO, STDOUT_FILENO és STDERR_FILENO szimbolikus konstansokra cserélte.
A fájlleírók 0 és OPEN_MAX közötti értékeket vehetnek fel. A POSIX.1 szerint az OPEN_MAX értéke 19. Valós operációs rendszerekben ez az érték nagyobb is lehet.
Windows operációs rendszeren a fájlkezelő lekéréséhez meg kell nyitni a CreateFile funkcióval. Az eredményül kapott leíró (vagy kezelőelem) ezután használható a fájllal való munkavégzésre. Ha ez egy illesztőprogram, akkor a fogantyút a DeviceIoControl funkcióban kell használni.