A mérgező eszköz olyan pénzügyi eszköz , amelynek értéke jelentősen csökkent , és amelynek már nincs működő piaca. Az ilyen eszközöket nem lehet olyan áron eladni, amely kielégíti a tulajdonost .[1] Mivel az eszközöket gyakran a kötelezettségek és az adósság ellensúlyozzák, az ilyen árcsökkentés nagyon veszélyes lehet a tulajdonos számára. A kifejezés a 2007-2008-as pénzügyi válság idején vált népszerűvé . , amelynek történetében ezek az eszközök fontos szerepet játszottak.
Amikor a mérgező eszközök piaca megszűnik működni, azt "befagyasztottnak" (fagyasztottnak) nevezik. Egyes mérgező eszközök piaca 2007-ben "befagyott", 2008 második felében pedig jelentősen romlott a helyzet. Számos tényező járult hozzá a mérgező eszközök piacának „befagyásához”. Az eszközök értéke nagyon érzékeny volt a gazdasági körülményekre, és az ilyen körülmények között tapasztalható megnövekedett bizonytalanság megnehezítette az eszközök értékének becslését. A bankok és más nagy pénzintézetek vonakodtak jelentősen csökkentett áron értékesíteni vagyonukat, mivel az alacsonyabb árak miatt jelentős mértékben csökkenteni kellett volna bejelentett vagyonukat, így legalább papíron fizetésképtelenné váltak.
Legalább 2006-ig a kifejezés korlátozott volt, amikor is elképzelhető, hogy a Countrywide Financial alapítója, Angelo Mozilo alkotta meg vagy népszerűsítette , aki 2006 tavaszán egy e-mailben felhasználta számos jelzáloghitel -termék ilyen módon történő értékelésére: [2 ]
"[A jelzáloghitel-adósságrátán alapuló 100%-os másodlagos jelzáloghitel ] a legveszélyesebb termék, és semmi sem lehet mérgezőbb..." (2006. március 28.)A Countrywide másodlagos 80/20-as hiteleivel kapcsolatban:
„Minden üzleti életem során soha nem láttam mérgezőbb terméket [[[sic]]]. Nemcsak az elsőtől van függővé, hanem az első másodlagos prime. Ráadásul a FICO 600, 500 és néha 400 alatt van[.] Ahogy az ingatlanárak csökkennek… a termék egyre jobban romlik.” (2006. április 17.)