A hálózati elem egy felügyelt logikai entitás, amely egy vagy több fizikai eszközt köt össze. Ez a megközelítés lehetővé teszi az elosztott eszközök kezelését egyetlen vezérlőrendszer egészével.
Az 1996. évi távközlési törvény (USA) értelmében a "hálózati elem" kifejezés olyan létesítményt vagy berendezést jelent, amelyet távközlési szolgáltatások nyújtása során használnak. Ez a kifejezés magában foglalja az ilyen objektumok vagy berendezések által biztosított műszaki jellemzőket, funkciókat és kapacitásokat is, beleértve az előfizetői számokat, adatbázisokat, riasztórendszereket, valamint a számlázáshoz és a fizetések beszedéséhez szükséges információkat. Vagy átvitelhez, útválasztáshoz vagy más távközlési szolgáltatásokhoz használják.
Az elosztott hálózatok fejlődésével a hálózatkezelés az adminisztratív személyzet bosszúságává vált. Nehéz az egyes eszközöket külön-külön kezelni, még akkor is, ha ugyanazon gyártótól származnak. A hibás konfiguráció és a konfigurációs többlet lehetősége meglehetősen magas volt. Az alapszolgáltatások kiépítési folyamata több eszköz együttes konfigurálását igényli.
Ezenkívül nehéz volt az összes hálózati eszközt és kapcsolatot egy egyszerű listában tartani. A hálózat strukturálása természetes megoldás volt.
A strukturálással és csoportosítással nagyon világos, hogy minden elosztott hálózatban vannak olyan eszközök, amelyek egyetlen összetett funkciót látnak el. Ezek az eszközök azonban különböző helyeken helyezkedhetnek el.
Az alközpont a legtipikusabb példa egy ilyen elosztott eszközcsoportra. Általában előfizetői vonalakat, fővonalakat, kapcsolómátrixot, processzort és távoli hubokat tartalmaz.
Az alapvető telefonszolgáltatások mindezen elemeken alapulnak, így a mérnök számára kényelmes, ha a központot egyetlen komplexumként kezeli, amely ezen elemek összes objektumára kiterjed.
Egy másik jó példa a hálózati elemre a számítógépfürt . Egy fürt sok helyet foglalhat el, és előfordulhat, hogy nem fér el egyetlen adatközpontban . A vállalati megoldásoknál szokás a fürtcsomópontokat különböző helyekre, akár különböző területeken (településeken) elhelyezni.
A hálózati elem mint elosztott entitás gondolatát széles körben használják a TMN modellben , amelyet viszont szabványként használnak a hálózati elem menedzsment rendszerek fejlesztéséhez .