A politikai tőke egy olyan politikai fogalom , amely azt a bizalmat, hírnevet és befolyást jelenti, amellyel a politikus a társadalommal és más politikai szereplőkkel való kapcsolatában megvan. A hírnév ( goodwill ) egyfajta valuta, amelyet a politikusok a választók mozgósítására vagy politikai reformok végrehajtására használhatnak [1] .
Egyes teoretikusok különbséget tesznek a reputációs és a reprezentatív politikai tőke között. A politikus reputációs tőkéje hitelességének és megbízhatóságának értékelése. Ez a tőkeforma a következetes politikai irányvonal és ideológiai nézetek fenntartásával halmozódik fel. A reprezentatív tőke egy politikus politikai irányvonal kialakítására gyakorolt hatásának értékelése. Ez a tőkeforma a tapasztalat és a vezetői pozíciókban eltöltött idő révén halmozódik fel [2] . Így a politikai tőke - reputációs és reprezentatív - a közvélemény, a politikai tisztség (törvényhozási jutalmak és büntetések) és a politikai ítéletek (a döntéshozatal minősége) kapcsolatának terméke [3] .
A politikus a választások megnyerésével szerez politikai tőkét; olyan politikát folytatva, amely állami támogatást élvez; társadalmilag jelentős kezdeményezések megvalósítása; más politikusoknak vagy cégeknek nyújtott szolgáltatásokkal. A politikai tőke, mint minden társadalmi tőke , a különböző egyének interakcióján, az általuk nyújtott szolgáltatások kölcsönösségén alapul [4] .
A politikai tőkét vagy jól el lehet költeni, vagy elpazarolhatják, általában egy olyan népszerűtlen politika előmozdítására tett sikertelen kísérletek révén, amelyek nem központi szerepet töltenek be a napirenden. George W. Bush elnök azt állította, hogy a 2004-es választások óta "politikai tőkét" csinált [5] .
A politikai vezető által megszerzett politikai tőke kiterjeszthető az őt támogató politikusokra, mint például az Egyesült Államokban, ahol a kongresszusok időnként "lovagolják" egy újonnan megválasztott elnök farkát.