A vikingek támadásai a brit területek ellen legkésőbb a 8. században kezdődtek. Kezdetben rövid ragadozó portyákról volt szó, amelyek célja egy település vagy kolostor kirablása és zsákmánnyal való elrejtőzése volt, amíg a reguláris ellenséges erők közelednek. Az angolszászok szétszórt és belsőleg rendezetlen korai királyságai sem partjaikat, sem településeiket nem tudták megvédeni ezektől a portyáktól. A 8. század végén a vikingek elfoglalták Feröer -szigeteket , Shetland -szigeteket , Orkney -t és Hebridákat , és támaszpontként használták őket a brit területeken végrehajtott portyákhoz. A megszállt vidékeken a helyi gael lakosság keveredni kezdett a skandináv hódítókkal.
A 9. században a viking portyák nagyobb léptékűek. A 860-as években a vikingek részeként az ún. A nagy pogány hadsereg meghódította Northumbriát , majd Kelet-Angliát , és már nem kezdett hazatérni, hanem a megszállt területeken telepedett le. 871-ben újabb sereg érkezett, hogy megerősítse az előzőt, és 874-ben a vikingek közösen meghódították Merciát . Így a Heptarchia jelentős része a vikingek ellenőrzése alatt állt . Ezen államok királyait vagy megölték, vagy saját feltételeik szerint békeszerződést kötöttek velük. A megszállók döntő sikerét az angolszász királyságok közötti viszály segítette elő.
Csak Wessex állt többé-kevésbé sikeresen a vikingek ellen , ahol 871-ben az ifjú Alfréd király került hatalomra . Miután végrehajtotta a katonai reformot a hadsereg megerősítése és az ország védelmének javítása érdekében, Alfréd sikeresen visszaverte a határain végrehajtott viking razziákat, és egyúttal fegyverszünetet kötött velük, amelyet hamarosan megszegtek. 877-ben a vikingek Guthrum király vezetésével , aki Kelet-Anglia királyának kiáltotta ki magát, teljes körű inváziót indított Wessex ellen.