A nemzeti hős az a személy, akinek idealizált képe egy nemzeti politikai mítosz részévé vált , amely a történelem megszemélyesítését szolgálja . A történelmi és politikai folyamatok összetettsége a társadalom történeti képében nivellődik, és számos képre redukálódik. A nemzeti hősökhöz való vonzódás történelmi hagyományt és folytonosságot épít, és "a modernitást egy mitológiailag átalakult ember teljesítményének tekintik" [2] .
A nemzeti hősökről szóló narratíva más politikai mítoszokhoz hasonlóan jelentős szerepet tölt be a társadalom számára. A nemzeti hősöket "a nép nevelőinek" tekintik [3] .
Egyrészt a nemzeti hősök számának tulajdonításánál a megfelelő nemzet önképe, valamint az egyénnek a nemzethez fűződő érdeme a meghatározó. A nemzeti hősök rangsorolása nem feltétlenül a tényleges érdemeken, hanem elsősorban a nemzet általi megítélésén alapul. A nemzeti hősök nevéhez fűződik a nemzet megalapítása, felszabadítása vagy védelme. Olyan közösségről is beszélhetünk, amelyik nem nemzet, de legalább van közös társadalmi alapja. A nemzeti hős státusza idővel változhat, hiszen a neki tulajdonított érdemek is változhatnak vagy felülvizsgálhatnak a társadalmi és politikai változások hatására [4] .
A nyilvános elismerés elengedhetetlen ahhoz, hogy nemzeti hősnek tekintsék. Amikor a társadalmi és politikai feltételek megváltoznak, előfordulhat, hogy egy személyt már nem tekintenek nemzeti hősnek. Thomas Nipperdy történész1968-ban azt írta, hogy nemzeti műemlék csak az számít műemléknek. Dieter Langewische történészúgy véli, hogy ez a kijelentés alkalmazható a nemzeti hősök státuszára. Idővel változnak a politikai és társadalmi viszonyok, államok keletkeznek és szétesnek, változnak a nemzeti hősök érdemeiről alkotott elképzelések is [5] .
A 21. század eleje óta egyre gyakrabban bontják le az Egyesült Államokban a konföderációs tábornokok, például Robert Edward Lee emlékműveit . Bár a lakosság egy része még mindig tiszteli, állítólagos erényeiről és tényleges gaztetteiről nyilvános vita folyik. Különösen szobrának a washingtoni Capitoliumból való eltávolítása kapott nemzetközi híradást [6] .
A nemzeti hősök figyelemre méltó példái a Skóciában kivégzett William Wallace , a svájci szabadságharcos William Tell és a katolikus egyház által szentté avatta Joan of Arc .
Németországban Arminiusról , mint Cheruscus Hermann nemzeti hőséről és Siegfriedről , a sárkányölőről a kora újkor óta fontos elemei a német állam és nemzeti identitás kialakulásának [1] . A 19. században egy növekvő nemzeti mozgalom a német történelem híres embereinek képeit használta fesztiválok megünneplésére és emlékművek felállítására ezeknek az embereknek a tiszteletére. A kulturális és történelmi események nemzeti és politikai jelentőséget kaptak. A leghíresebb példa Arminius emlékművének építése 1838-ban. Hasonló szerepet játszott az 1837-es mainzi Gutenberg -fesztivál, 1839-ben Schiller emlékműveinek leleplezése Stuttgartban, 1840-ben Dürer Nürnbergben vagy Bach Lipcsében 1843-ban, a Nemzeti Társaság [7] .