A Mandala egy politikai struktúra rendszere Délkelet-Ázsia középkori államaiban . A koncepciót Oliver William Waters történész vezette be 1982-ben, és a mandaláról kapta a nevét – egy kör a hindu és buddhista mitológiában, mivel Waters az államszerkezetet metsző körök rendszeréhez hasonlította (szemben a erős centralizált hatalom). A mandala a középkori Európa feudális rendszeréhez hasonlít, de a függő államok nagyobb függetlenségében különbözik tőle. Ázsiában a személyes kapcsolatok fontosabbak voltak, mint az állami kapcsolatok, ráadásul az egyes területek egyszerre több hatóságnak is alárendelhetők, vagy teljesen függetlenek. Ez különösen azt jelentette, hogy az államoknak nem voltak egyértelműen meghatározott határai.
Történelmileg a rendszer alá tartozó államok Kambodzsa , Szumátra, Jáva, Ayutthaya , a Fülöp -szigetek , Vietnam és Kína voltak . Így Kína helyi központ volt, és az őt körülvevő államok tisztelegtek Kínának. Ezek közül a legnagyobbak Kambodzsa , Lan Xang (a modern Laosz elődje ) és Lanna voltak . Ugyanakkor nem Kína volt az egyetlen központ – így Lan Xang három laoszi királyságra való összeomlása után az utóbbi időről időre tiszteleg Kínának, Vietnamnak és Sziámnak , olykor két-három államnak egyszerre. A mandalarendszer az európaiak érkezésével és Délkelet-Ázsia gyarmatosításával a 19. században megszűnt. Az európaiak világos területi határokat állapítottak meg, és bevezették az európai rendszert is, amelyben minden terület csak egy szuverén alá tartozik. Sziám kivételével egész Délkelet-Ázsiát gyarmatosították, miközben Sziám területét jelentősen csökkentették, és az ország a szuverenitás teljes elvesztésének fenyegetésével önállóan átkerült a mandalából a modern politikai rendszerbe. A legtovább, a 20. század elejéig a mandalarendszert Laoszban őrizték meg.
A mandala társadalmában fennálló kapcsolatokban a felek mindegyikének kötelezettségei nem voltak állandóak, hanem a felek körülményeitől és kapcsolataitól függtek. Általában az alanynak rendes bunga mas -t kellett fizetnie, amely rabszolgákból és értékes árukból, valamint miniatűr arany- és ezüstfákból állt. Aki a tisztelgést elfogadta, az ajándékokkal is válaszolt, és az ajándékok értéke magasabb is lehetett, mint a kapott tiszteletdíj. Az alárendelt oldalnak is igény szerint, különösen háború esetén ember- és élelmiszerellátást kellett biztosítania. Ezért védelmet kapott, ha más hatalmak megtámadják. Ráadásul egy ilyen helyzet megmentette az alárendelt oldalt attól a támadástól, amelyet maga az állam kapott, amely adót kapott. A domináns állam beavatkozása az alárendelt államok belügyeibe általában minimális volt, az utóbbiak megtartották saját kormányukat, hadseregüket és adórendszerüket. A két fél viszonyában nem volt szimmetria – például az adó címzettje tisztelgésnek, míg a feladó jóindulatú gesztusnak vagy kereskedelmi vállalkozásnak tekintheti.
A mandala egyik megkülönböztető vonása a személyes kapcsolatokra való összpontosítás volt. Egy alárendelt állam uralkodója nem annak az államnak volt alárendelve, amelynek adót fizetett, hanem személyesen az uralkodónak. Így egy erős uralkodó sok mellékfolyót gyűjthet, a gyenge uralkodó pedig elveszítheti azokat. Feltételezik, hogy Szuhothai állam gyors felvirágzása Nagy Ramakhamhaeng uralkodása alatt és a halála utáni hanyatlás éppen annak tudható be, hogy jelentősen megnőtt a neki adózó államok száma, de többségük abbahagyta az adófizetést. a Sukhothai állam következő uralkodóinak. Egy függő állam uralkodója találhat magának másik pártfogót, vagy akár úgy is dönthet, hogy teljesen függetlenné válik. A mecénás hűségbiztosítást fogadott el az alárendelt állam uralkodójától, vagy legjobb esetben attól a várostól, amelyben élt, de nem a környező területek teljes lakosságától. Ez az uralkodó maga volt a kisebb területek patrónusa. A területek és határok gondolata nem létezett - a lakatlan területek senkinek sem engedelmeskedtek.
Az uralkodó és a mellékág kapcsolata nem volt kizárólagos. Ugyanaz az uralkodó két vagy több mecénás előtt adózhatott. Ebben az esetben megpróbálhatja manipulálni őket, hogy minimálisra csökkentse a beavatkozásukat a belső ügyeibe. Maguk az államok számára, amelyek adót kapnak, állama pufferterületként szolgálhat.