A szoftverlicenc egy jogi eszköz, amely szabályozza a szerzői joggal védett szoftverek használatát és terjesztését . A szoftverlicenc általában lehetővé teszi a címzett számára a program egy vagy több példányának használatát, és a licenc nélkül az ilyen felhasználás jogilag a kiadó szerzői jogainak megsértésének minősül. A licenc lényegében garanciaként szolgál arra, hogy a program kizárólagos jogait birtokló szoftver kiadója ne perelje be azt, aki azt használja.
A szoftverlicenceket általában két nagy csoportra osztják: nem ingyenes ( tulajdonosok , ezek is védettek; és félig ingyenes ) és ingyenes és nyílt forráskódú licencekre . Ezek eltérései nagymértékben befolyásolják a végfelhasználó programhasználattal kapcsolatos jogait.
A védett licencek fő jellemzője, hogy a licencben szereplő szoftver kiadója engedélyt ad a címzettnek a program egy vagy több példányának használatára, ugyanakkor továbbra is az összes példány szerzői jogának tulajdonosa marad. Ennek a megközelítésnek az egyik következménye, hogy a szoftver szinte minden joga a kiadónál marad, és a szigorúan meghatározott jogoknak csak nagyon korlátozott része kerül át a felhasználóra. Gyakori, hogy a védett licencek nagyszámú olyan kifejezést sorolnak fel, amelyek tiltják a szoftver bizonyos felhasználásait, még azokat is, amelyeket egyébként a szerzői jogi törvény engedélyezne. A védett licenc jó példája a Microsoft Windows licenc , amely tiltott felhasználások széles listáját tartalmazza, például visszafejtést , több felhasználó egyidejű futtatását és rendszerteljesítmény-tesztek terjesztését. Egyes operációs rendszerek licencei többprocesszoros korlátozásokat tartalmaznak. A professzionális szoftverlicencekre további korlátozások vonatkozhatnak. Tehát a SolidWorks licenc regionális korlátozásokkal rendelkezik, biztosítja a szoftver használatával kapcsolatos információk gyűjtését és a távoli blokkolás lehetőségét. A legtöbb licenc tiltja a szoftver harmadik félnek való átadását.
A tulajdonosi licenc alkalmazásának legjelentősebb következménye, hogy azt a végfelhasználónak el kell fogadnia, hiszen a törvény szerint a szoftver tulajdonosa nem ő, hanem a program kiadója. A licenc elfogadásának megtagadása esetén a felhasználó egyáltalán nem tud dolgozni a programmal.
A szabad és nyílt licencek a szabadalmaztatottaktól eltérően nem hagyják a program egy adott példányának jogait a kiadóra, hanem átruházzák ezek közül a legfontosabbakat (amelyek a Free Software Foundation által meghatározott 4 szabadságot alkotják , vagy a szabad, ill. nyílt forráskódú szoftver) a végfelhasználóhoz, aki tulajdonossá válik. Ennek eredményeként a felhasználó alapértelmezés szerint olyan fontos jogokat kap, amelyeket a szerzői jogi törvény alapértelmezés szerint csak a másolat tulajdonosának biztosít, azonban a szoftver minden szerzői joga továbbra is a kiadónál marad. Példa az ingyenes licencekre a GNU General Public License (GPL), amely jogot ad a felhasználónak arra, hogy a jelen licenc alatt szoftvert terjesszen, részt vegyen annak visszafejtésében vagy más módon módosítsa. A felsorolt jogok azonban kötelezik a GPL hatálya alá tartozó szoftverek felhasználóját bizonyos szabályok betartására, például a programban a felhasználó által végrehajtott és tovább terjesztett változtatásokhoz csatolni kell a változtatások forráskódját (lásd copyleft ).
Az ingyenes licencek fő megkülönböztető jellemzője, hogy egyáltalán nem korlátozzák a személyes felhasználást – a felhasználó szabadon elfogadhatja vagy nem: licenc nélkül is dolgozhat a programmal. Ha azonban szüksége van a licenc által biztosított további jogokra (például szoftver terjesztésére vagy hálózaton keresztüli hozzáférés biztosítására (például - Affero General Public License ), el kell fogadnia a licencet, és annak keretein belül kell eljárnia. .
A jogok átruházása és a szoftverhasználat korlátozásainak meghatározása mellett a licencek általában olyan feltételeket is tartalmaznak, amelyek meghatározzák a licencszerződésben részes felek kötelezettségeit és felelősségét. A kereskedelmi szoftvereket használó nagyvállalatoknál az ilyen feltételek (például a felelősség korlátozása, garanciák és felelősségkizárások, valamint kártalanítás, ha a szoftver sérti a harmadik fél szerzői jogait) gyakran ilyen jellegű bűncselekmények, amelyeket licencelt szoftverekre szakosodott jogászok határoznak meg.