Az 1788 és 1868 közötti időszakban a brit kormány több mint 162 000 keménymunkára ítélt bűnözőt küldött erőszakkal különböző ausztráliai gyarmatokra [ 1 ] .
A brit kormány a 17. század elejétől kezdett elítélteket küldeni tengerentúli gyarmatokra – kezdetben Észak-Amerikába . Amikor az 1770-es évek végén, az amerikai függetlenségi háború kirobbanásával összefüggésben lehetetlenné vált odaküldésük, súlyosan súlyosbodott a nagyszámú fogoly brit börtönökbe való elhelyezésének problémája, és szükségessé vált új területek felkutatása elítélteket küldjenek oda. 1770-ben James Cook brit birtokként követelte Ausztrália keleti partját; az 1780-as évek második felében, a foglyok helyzetének megoldására és egyúttal a térségben befolyásának erősítése érdekében a kormány úgy döntött, hogy az ausztrál területeket használja fel az elítéltek kiutasítására. 1787-ben az únAz első flotta tizenegy hajóból állt, amelyek úszó börtönök voltak. Miután 1788. január 20-án megérkezett az ausztrál tengerpartra, megalakult Sydney - az első állandó európai település a kontinensen, amely Új-Dél-Wales gyarmatának központja lett . 1803-ban büntetés-végrehajtási kolóniát alapítottak Tasmániában , 1824-ben pedig Queenslandben . Nyugat-Ausztrália , amelyet 1829-ben alapítottak szabad telepesek, 1850-től fogadott elítélteket; Victoria és Dél-Ausztrália lakossága csak szabad emberekből állt. Az elítéltek Ausztráliába küldésének csúcspontja az 1830-as években volt, ami a következő évtizedben jelentősen csökkent; az utolsó elítélt hajó 1868. január 10-én érkezett meg Nyugat-Ausztráliába.
Az Ausztráliába küldött elítéltek többségét különféle apróbb bűncselekmények miatt ítélték el, de jelentős számban voltak köztük politikai foglyok is. A súlyosabb bűncselekmények, mint például a nemi erőszak és a gyilkosság, halállal büntetendők, és nem jártak büntetőjogi szolgálattal a gyarmatokon. A szabadságvesztés lejárta után sok elítélt maradt Ausztráliában szabad telepesek között élni, míg néhányan magas társadalmi státuszt értek el. Ugyanakkor a nehézmunkás kiszolgálása társadalmi megbélyegzést rótt rá, amivel kapcsolatban számos elítélt leszármazottja szembesült származásuk miatt elutasító magatartással. A 20. századra azonban megváltozott a helyzet, és mára néhány ausztrál még arra is büszke, hogy elítéltek is vannak őseik között. Egyes jelentések szerint a modern Ausztráliában a fehér lakosság körülbelül 20%-a elítéltek leszármazottja [2] .
Ahogy Robert Hughes az ausztrál történelemről szóló munkájában, a The Fatal Shore-ban rámutatott, 1740-től Anglia és Wales lakossága jelentősen növekedni kezdett, ami hamarosan egybeesett az amerikai forradalom kezdetével. London a 18. század végén túlzsúfolt volt, és tele volt munkanélküli részegekkel és "olcsó ginnel" [3] . A tömeges szegénységgel, a társadalmi igazságtalansággal, a gyermekmunkával, az egészségtelen életkörülményekkel és a hosszú munkaidővel együtt ez hozzájárult a bûnözés jelentõs növekedéséhez Londonban és az Egyesült Királyság egészében, valamint nagyszámú olyan elítélt megjelenéséhez, akik ezt követték el. nincs elég börtönük a befogadáshoz. Ez a tényező volt a fő ösztönző a kormány számára, hogy a kényszermunkára ítélteket az ausztráliai brit gyarmatokra küldje.
Az elítéltek mintegy 80%-át lopás miatt ítélték el, fele-kétharmadát újból elítélték. Túlnyomó többsége városlakó volt; Ausztráliában munkaerőként leginkább keresett vidéki lakosok mindössze ötödét tették ki. Az elítéltek 75%-a egyedülálló volt, hat férfira egy nő jutott. Az elítéltek átlagéletkora 26 év volt. Az elítéltek többsége analfabéta volt – több mint fele még a saját nevét sem tudta leírni [4] .
Az Ausztráliába küldött elítéltek többsége férfi volt, de körülbelül 20%-uk nő. Sokan közülük védelmet keresve találkoztak férfi elítéltekkel, néha pedig az őket kísérő rendőrökkel. Néha az ilyen nőket "udvarosoknak" nevezték, de Angliában szinte egyikük sem foglalkozott prostitúcióval, mivel a munkavégzésért nem szabtak ki kemény munkát [5] .
Az ausztrál rabszolgaságra ítéltek egy részét politikai okokból letartóztatták és elítélték, elsősorban különböző kormányellenes mozgalmak és felkelések résztvevői, köztük ludditák (1828-1832-ben távoztak) és chartisták [6] .
Az Ausztráliába száműzöttek legfeljebb 20-25%-a volt börtönben, ezek voltak a legsúlyosabb bűncselekményekért elítéltek. A többi a településen volt.
Az elítéltek mezőgazdaságban dolgoztak, emellett szenet bányásztak, kagylókat gyűjtöttek, hogy meszet szabadítsanak ki belőlük, börtönöket, laktanyákat, utakat, alagutakat, hidakat, hullámtörőket, világítótornyokat építettek. Törvényileg 56 órában korlátozták a fogvatartottak munkahetét, de termelési normákat is meghatároztak, és azoknak, akik ezeket nem teljesítették, tovább kellett dolgozniuk.
Az elítéltek 90%-a a gazdaság magánszektorában dolgozott. Kezdetben a tehetős telepesek Ausztráliába csábítása érdekében nem fizettek a foglyok munkájáért, ellátásukról az állam gondoskodott. De 1800 óta a magánszektorban dolgozó elítéltek eltartásának költségeit a munkaerő bérlőinek kellett állniuk. Ha kiderült, hogy a gazda nem tudja eltartani az elítélteket, elvitték őket, és a szerződés lejártáig minden napra bírságot szabtak ki. Sok elítélt szolgaként dolgozott, néhányan őrzőként dolgoztak.
Az elítélteknek saját kertjük is volt, ez különösen a gyarmatosítás első éhes éveiben ösztönzött. Szabadidejükben fakivágást, földet irthattak és hasonlókat is kaphattak ezért csekély díjat. Azok az elítéltek, akik szakképzett kézművesek (ékszerészek, szabók, cipészek) dolgozhattak szakterületükön, és jó pénzt kereshettek.
Az 1830-as években Ausztráliában a kiszabadult elítéltek fizetése magasabb volt, mint a hasonló szakmában dolgozóké Nagy-Britanniában [4] .
Néhány Ausztráliába küldött elítélt széles körben ismertté vált a gyarmatokon, és képeik helyet kaptak a nemzeti folklórban. Különösen ezek voltak a jamaicai fekete Billy Blue , aki hajósként dolgozott, és a híres bűnöző, Joseph Jones, becenevén Mundin Joe , aki Ausztráliában bokorvadász lett, és többször megszökött a börtönökből.
Az elítéltek korszaka mély nyomot hagyott Ausztrália kultúrtörténetében, számos regény és film cselekményének alapja lett, és a fehér ausztrálok nemzeti karakterére gyakorolt hatásának mértéke számos tudományos tanulmány tárgyává vált [ 7] .
2011-ben tizenegy ausztrál elítélt település került fel az UNESCO világörökségi listájára [8] .