A degenerált üstökös olyan üstökös , amely elvesztette illékony anyagának nagy részét, és ezért a Naphoz közeledve már nem alkot farkot vagy kómát . Az üstökös magjából már minden illékony anyag elpárolgott , a megmaradt kőzetek pedig főleg viszonylag nehéz, nem illékony elemekből állnak, hasonlóan azokhoz, amelyek az aszteroidák felszínén gyakoriak [1] [2] . A degenerált üstökösök kis, sötét égitestek, amelyeket még a legerősebb teleszkópokkal is nagyon nehéz észlelni .
Ahhoz, hogy egy üstökös degenerálódjon, nem kell minden illóanyagát elveszítenie: elég, ha azokat egy üledékes, nem illékony vegyületek rétege alá zárják. Ilyen rétegek akkor alakulhatnak ki, ha az üstökös felszínének összetétele nem illékony vegyületeket tartalmaz. A gázok és más illékony anyagok elpárolgása során a nem illékony vegyületek leülepednek, és felhalmozódva több centiméter vastag kérget képeznek, amely végül teljesen elzárja a napenergia hozzáférését a mélyebb rétegekbe. Ennek eredményeként a naphő már nem tudja áttörni ezt a kérget, és felmelegíteni olyan hőmérsékletre, amelynél elkezdenének elpárologni – az üstökös degenerálódik . Az ilyen típusú üstökösöket néha rejtett vagy alvó üstökösöknek is nevezik . Ilyen test például a Hypnos [3] aszteroida (14827) .
Az alvó üstökös kifejezést az inaktív üstökösök leírására is használják, amelyek akkor válhatnak aktívvá, ha elég közel kerülnek a Naphoz. Például 2008-ban a perihélium áthaladása során az (52872) Okiroya [4] aszteroida üstököstevékenysége jelentősen aktívabbá vált . A (60558) Echeclus aszteroida pedig , miután egy kóma megjelenését rögzítették benne, a 174P / Echeclus üstökös jelölést is megkapta.
Amikor az aszteroidákat és az üstökösöket két különböző osztályba különítették el, hosszú ideig nem fogalmazták meg az osztályok közötti fő különbségeket. Ezt a kérdést csak 2006-ban, a 26. prágai közgyűlésen sikerült megoldani. A fő különbség az aszteroida és az üstökös között abban rejlik, hogy a Naphoz közeledő üstökös kómát képez maga körül a felszín közelében a napsugárzás hatására szublimálódó jég miatt , míg az aszteroida soha nem kómát képez. Emiatt egyes objektumok egyszerre két jelölést is kaptak, hiszen eleinte aszteroidák közé sorolták őket, majd az üstököstevékenység észlelésekor üstökös jelölést is kaptak. Egy másik különbség az, hogy az üstökösök általában megnyúltabb pályával rendelkeznek, mint a legtöbb aszteroidának – ezért a nagy pályaexcentricitású „kisbolygók” nagy valószínűséggel degenerált üstökösmagok. Egy másik fontos mutató a pálya Naphoz való közelsége: feltételezik, hogy a Naphoz közeli pályán mozgó objektumok többsége is degenerált üstökös [5] . A Föld-közeli aszteroidák hozzávetőleg 6%-a degenerált üstökös, amelyek már teljesen kimerítették az illékony anyagok tartalékait [3] [6] [7] . Elképzelhető, hogy minden üstökös előbb-utóbb elveszti illékony anyagát, és kisbolygókká alakul.
| Üstökösök | ||
|---|---|---|
| Szerkezet | ||
| Típusok | ||
| Listák | ||
| Lásd még |
| |