A fehér toll a gyávaság hagyományos szimbóluma az egykori Brit Birodalom országaiban , különösen a brit hadseregben. A leghíresebb az volt, hogy a gyávaság és a társadalmi bizalmatlanság jeleként fehér tollat adtak azoknak a férfiaknak, akik nem vettek részt katonai hadjáratokban.
Ez valószínűleg a kakasviadalokból származik: úgy tartják, hogy a kakas farkában lévő fehér tollak rossz harci tulajdonságait jelzik.
1914 augusztusában, amikor az első világháború kitört, Charles Fitzgerald brit admirális kezdeményezte, hogy a "Fehér Toll Rendjét" "kitüntesse" minden katonai korú férfinak, aki nem visel katonai egyenruhát.
A briteknek azokban az években nem volt általános hadkötelezettsége, és a hadseregnek önkéntesekre volt szüksége. A kezdeményezést a hazafias közösség aktívan támogatta. Nők és fiatal hazafias lányok közeledtek a katonai egyenruha nélküli fiatalokhoz, és fehér tollat kapaszkodtak rájuk, mintha azt mondanák: „Te nem vagy igazi férfi az én szememben, hanem egy gyáva, aki úgy döntött, kiül a civil életbe.” [egy]
A kezdeményezés meglehetősen hatékonynak bizonyult. [2] A társadalmat hazafias indulat fogta el. Azok a fiatalok, akik még mindig kételkedtek, miután ismerős lányoktól vagy rokonoktól fehér tollat kaptak, általában nem bírták elviselni ezt a szégyent, és a toborzóállomásokra mentek.
1916-ban azonban a londoniak a tömegközlekedésben már gyakran elzárkóztak a mezei egyenruhások elől, mert féltek, hogy tetveket szedjenek fel róluk. Ernest Atkins közlegény, aki a frontról érkezett nyaralni, és civilben járta a várost, azt mondta, hogy egy lány odament hozzá a villamoson, és fehér tollat ajándékozott neki. A srác idegei nem bírták, arcon ütötte egy füzettel, és azt mondta: „Elviszem ezt a tollat a kollégáimhoz Ypresbe . Civilben vagyok, mert az emberek azt hiszik, hogy a mezei egyenruha tetű. De még ha így is lenne, fele olyan vacak lenne, mint te .
A második világháború elején ezt a nyilvános kampányt Nagy-Britanniában is végrehajtották, de jóval kisebb léptékben és nem olyan hatékonyan.
A Brit Birodalmon kívül a fehér toll viselésének sokféle jelentése lehet: a ragaszkodástól a pacifizmuson át a katonai bátorság megnyilvánulásáig. A vietnami háború alatt az USMC erdészeti őrjáratai fehér tollakat viseltek sisakjukon vagy panamakalapjukon [4] . Most néhány pacifista szervezet a fehér tollat a béke és az erőszakmentesség szimbólumaként használja [5] .