A hadifoglyok feltételes szabadon bocsátása általános volt az amerikai polgárháború idején , különösen annak korai szakaszában. E rendszer szerint a hadifoglyot azzal a feltétellel engedték haza, hogy nem harcolt az őt elfogó fél hadserege ellen, egészen a formális szabadulásig vagy cseréig.
A rendszer a polgárháború legelején alakult ki, amikor a hadviselő felek nagyszámú hadifogollyal szembesültek, amelyeket túl nehéz volt fenntartani. Ebben a helyzetben az Unió és a Konföderáció hadserege az európai feltételes szabadlábra helyezési rendszerhez fordult . A feltételesen szabadlábra helyezett hadifoglyot (feltételes fogoly ) azzal a feltétellel engedték haza, hogy hivatalos szabadulásáig nem harcol az ellenséges hadsereg ellen, és más módon nem lép fel az őt elfogó oldal ellen. Az ilyen felszabadult ( feltételes szabadságra bocsátottak ) hazamentek és ott várták a cseréről szóló híreket.
A feltételes szabadlábra helyezést már a háború hivatalos kezdete előtt alkalmazni kezdték. 1861. február 18-án Texas kimondta az elszakadást, és David Twiggs tábornok a szövetségi hadsereg összes egységével együtt megadta magát. A szövetségi katonákat és tiszteket feltételesen szabadlábra helyezték és északra küldték. Amikor Fort Sumter megadta magát , a helyőrségét is feltételesen szabadon engedték, és még az északi irányba való szállításhoz is biztosították őket [1] .
Eleinte a fogolycserék a parancsnokok közötti egyéni megállapodás formájában zajlottak. Az egyik első eset Missouriban történt, ahol 1861. augusztus 28-án Gideon Pillow tábornok ilyen cserét javasolt William Wallace tábornoknak. De akkor még nem lehetett megegyezni a csereformátumban. Október 14-én Leonidas Polk tábornok fogolycserét ajánlott fel Ulysses Grant tábornoknak . Grant azt válaszolta, hogy nem ismeri el a Konföderációt, és emiatt nem köthet megállapodást vele. Informálisan azonban három konföderációs foglyot, Polk pedig 16 szövetségi foglyot adott vissza cserébe. Ez a csere több hétig tartott, és több száz foglyot cseréltek ki. Grant ugyanakkor igyekezett nem felhívni a figyelmet erre a folyamatra [2] .
A Lincoln-kormányzat szintén nem ismerte el a Konföderációt, és megtagadta, hogy hivatalos megállapodásokat kössön vele, de a körülmények arra kényszerítették, hogy változtasson hozzáállásán a kérdéshez. 1862 januárjában tárgyalások kezdődtek a szövetségi foglyok ruházatának és élelmezésének átadásáról. Ezek a tárgyalások Wool tábornok és Thomas Cobb tábornok közötti tárgyalásokká fejlődtek , de akkor még nem sikerült megegyezni. Június 23-án a szenátus jóváhagyta a cseremegállapodás ötletét, július 22-én pedig hivatalos megállapodás született Dix tábornok és General Hill között . A Dix-Hill kartell néven ismert, a függetlenségi háború gyakorlatán alapult. Kidolgozták az elfogott tisztek és közkatonák összehasonlító értékelésének rendszerét. Megállapodtak abban, hogy a foglyokat feltételesen szabadon kell engedni, és megtiltották nekik, hogy fegyvert ragadjanak mindaddig, amíg cserével teljesen ki nem szabadulnak. A feltételek teljesítését a kölcsönös megfigyelők cseréjének kellett volna ellenőriznie [2] .
A szerződés a börtönökben lévő foglyok számának gyors csökkenéséhez vezetett. A Chase táborban 1862 júliusában 1726, 1863 márciusában pedig csak 534 volt. Ugyanebben az időszakban a Douglas táborban 7850-ről 332-re, a Fort Delaware-ben pedig 3434-ről 30-ra esett a foglyok száma.
A szövetségi kormány már a megállapodás megkötése előtt felismerte, hogy a katonaság visszaélhet a feltételes szabadságra bocsátási rendszerrel. Észrevették, hogy néha a foglyokat közvetlenül a csatatéren engedték szabadon. A fogság már nem jelentett börtönbe kerülést, hanem egyre inkább egy hosszú vakációhoz és a hazalátogatás lehetőségéhez hasonlított. Ezért június 28-án a Katonai Osztály kiadta a 72. számú parancsot, amely megtiltotta a feltételes szabadságra bocsátott katonai állománynak a szabadság kiadását. Három speciális tábort készítettek a szabadult foglyok számára: Camp Parole a keleti államok katonái számára, Camp Chase a Kentucky, Ohio, Tennessee és Indiana katonái számára, valamint Banton Barracks az Illinois, Wisconsin, Minnesota, Iowa és Missouri katonái számára [2] .
1862. szeptember 12-én Augustus Moore konföderációs ezredest (a Kanawha hadosztály 2. dandárának parancsnoka) elfogták a Fredericknél történt összecsapás során. A déliek feltételesen elengedték, és a serege felé indult. Útközben találkozott parancsnokával, Cox-szal, és megkérdezte tőle, merre tart a hadosztály. Cox azt válaszolta, hogy a Turners Gapbe mennek, Moore pedig felkiáltott: "Ó Istenem, légy óvatos!". A szabadon bocsátás feltételei nem adtak neki jogot a részletek közlésére, de Cox ebből a célzásból sejtette az ellenség közelségét [3] .
Egyes esetekben a katonaság tagjai megtagadták a feltételes szabadlábra helyezést. Például Charles Graham szövetségi tábornokot elfogták a gettysburgi csata során . Feltételes szabadlábra helyezését ajánlották fel, de ő visszautasította, és Graham emlékei szerint 190 másik tiszt és 1500 besorozott férfi is így tett. Az elutasítók abból indultak ki, hogy az ellenség kénytelen lesz jelentős erőket vonzani védelmükre, és esélyük volt arra, hogy lovasságuk megmentse őket [4] .
Az észak-virginiai hadsereg Appomattox -i megadása után mindazokat, akik megadták magukat (28 356 fő), feltételesen szabadon engedték. Abban az időben a szabadulási bizonyítvány az amnesztia egyfajta analógjának tűnt , és a kiadása olyan erős benyomást tett a déliekre, hogy néhány, a megadás elől megmenekült egységek visszatértek Appomattoxba és megadták magukat - például Fitzhugh Lee visszatért Appomattoxba április 11-én és megadta magát Gibbonnak. Egy ilyen dokumentum gyakorlati felhasználására példa Henry Wise dandártábornok esete : Appomattoxból Norfolkba vezető úton Wise találkozott egy szövetségi lovas katonával, aki megpróbálta elkobozni a lovát. Wise bemutatott egy szabadulási bizonyítványt, és kijelentette, hogy Grant tábornok biztonságos magatartást tanúsított, és védelme alatt áll. A szövetségi katona visszavonult [5] .
