A szegregáció egy inhomogén közeg fizikai állapotának megváltozása;
A felületi szegregáció egy olyan jelenség, amely egy anyag kondenzált, azaz szilárd vagy folyékony halmazállapotú atomjainak felületi rétegeinek összetételét , szerkezetét és tulajdonságait megváltoztatja.
A felületi szegregáció oka az atomszerkezet éles változása (a szomszédos atomok számának csökkenése) a felszínen a tömeghez képest. Ugyanakkor a felszíni atomok még mindig hajlamosak minimális szabad energiát elérni. Ezért a felszíni szegregáció jelensége számos más jelenséget is magában foglal: felszíni rekonstrukciókat, relaxációkat és felszíni fázisokat.
A felszínrekonstrukciók a felszínhez közeli rétegekben előforduló jelenségek. Általában a szomszédos atomok számának csökkenésével jár a felszínhez közeli rétegekben. Például 6 legközelebbi szomszédos atom helyett - 5. A túlzott kompenzálatlan kötés az atomok átrendeződéséhez vezet a felszíni rétegekben.