A kísérleti epizód vagy egyszerűen " pilóta " egy televíziós sorozat vagy program próbaepizódja forgatókönyvvel, amelyet egy produkciós stúdió forgat le, hogy a műsort eladják egy televíziós hálózatnak további sugárzás céljából. A pilotot azért forgatják, hogy teszteljék a projekt kereskedelmi és kritikai potenciálját, és szinte mindig fókuszcsoportokban tesztelik . Ha a csatorna nem rendel pilotot a sugárzáshoz, akkor ezek többsége soha nem válik megtekinthetővé a nézők számára. A statisztikák szerint az összes lefilmezett pilotnak csak a negyede kerül sorozatba [1] .
Az amerikai televíziós műsorszórásban a kísérleti szezon nyáron kezdődik, amikor a főbb hálózatok mintegy 500 " Liftbemutató " forgatókönyvet kapnak új műsorokhoz. Ősszel a csatornák körülbelül 70 forgatókönyvet kezdenek rendelni, majd januárban pilotokat rendelnek. A hálózat a legtöbb esetben körülbelül 20 pilóta felvételét rendeli el január-februárban [2] . A legtöbb pilótát Los Angelesben vagy New Yorkban gyártják, maga a forgatás általában február vége és április eleje között zajlik [3] .
A pilotszezonban hosszú és versenyképes casting zajlik a szerepekre. Például a Friends című sitcom pilotjánál Ellie Kanner casting-rendező több mint 1000 színész önéletrajzát tekintette át, mielőtt kiválasztotta 75-öt a meghallgatásokra [4] . Magukat a meghallgatásokat általában többször tartják; a casting rendezővel, a műsor készítőivel; a produkciós stúdió vezetése és a csatorna-ügyfél, akiknek mindig az első helyen áll a döntés a színész felvételéről [4] .
A forgatás és az utómunka után a pilotot a csatorna és a stúdió vezetése, illetve egyes esetekben fókuszcsoportok is átnézik. A sorozat megrendelése esetén a bemutatóra május elején kerül sor , melynek során a csatorna őszi vagy holtszezoni programjában közli a műsor helyszínét. Előzetesen is tartanak előzetes prezentációkat a potenciális hirdetőknek, és a TV-hálózatok a reklámidő nagy részét projektekben értékesítik [5] . A statisztikák szerint a csatornán évente csak 1-2 műsornak van esélye a hosszú távú sikerre, míg a többi zárva van [2] .