Egy részlegesen rendezett halmaz elemét maximális elemnek nevezzük , ha
Hasonlóképpen egy elemet minimálisnak mondunk , ha
Így van írva (ennek megfelelően a minimalitás tulajdonságot a következővel írják ). Lineárisan rendezett halmaz esetén (például a valós egyenes természetes rendű részhalmaza esetén) a maximális (ill. minimum) elem fogalma egybeesik a legnagyobb (illetve a legkisebb ) elem fogalmával. ) elem, de általános esetben ezek a fogalmak eltérnek: a legnagyobb elem mindig a maximum, fordítva nem mindig igaz, hiszen egy maximális elemnél létezhetnek vele össze nem hasonlítható elemek.
Egy részhalmaznak nincs maximális eleme, hacsak nincs felülről korlátos. Még ha ez a halmaz felülről korlátos is, akkor is előfordulhat, hogy nincs maximális elem (bár mind az infimum , mind a supremum létezik minden korlátos halmazhoz). Például egy intervallumnak nincs minimum vagy maximum eleme .