Az élettérelmélet a geopolitika egyik alapvető elmélete , amely szerint az államot élő szervezetnek tekintik, amely születik és fejlődik, és természetesen törekszik a területi terjeszkedésre .
Ennek az elméletnek az alapító atyja Friedrich Ratzel , aki 1897-ben a "Politikai földrajz" című művében vázolta fő téziseit. Később Karl Haushofer tanulmányozta, aki a "kontinentális blokk" ( Berlin-Moszkva-Tokió tengely ) elméletévé fejlesztette , amelyet végül a náci Németország alakított át a " keleti élettér " fogalmává .
A 19. század végén sok tudományos elmét foglalkoztatta a világ népességnövekedésének magas üteme , ami viszont feltétel nélkül az élelmiszer-források hiányának súlyosbodását okozta. Ezért különféle ötletek jelentek meg, amelyek megalkotóik szerint megoldhatják ezt a sürgető problémát. Az egyik tudós, aki megoldást talált erre a problémára, a német tudós, Friedrich Ratzel volt, aki a Political Geography (1897) című könyvében felvázolta a 20. század során kialakult élettér-elméletet.
Ratzel a probléma megoldását a lakosság számának növekedésében látta az államok gyarmati birtokainak bővítésének szükségességében. A dinamikus területi növekedés pedig nemcsak a túlnépesedés, és ennek következtében az élelmiszerhiány problémáját oldaná meg, hanem az állam általános fejlődéséhez is hozzájárulna.
Ratzeltől nem volt idegen a világuralom gondolata. Ő volt az első, aki kifejezte azt az elképzelést, hogy a nagy államok - hatalmak a maximális földrajzi terjeszkedésre törekszenek, melynek hatóköre a bolygószintre terjed ki. A szociáldarwinizmus támogatójaként Ratzel azzal érvelt, hogy az államok, akárcsak az élő szervezetek, állandó harcot folytatnak a létért. Így egy folyamatosan növekvő állam világuralomra tesz szert, míg azok az államok, amelyek nem változtatnak területükön, halálra vannak ítélve. Ratzel a népek közötti állandó háborúkat a területekért a történelmi fejlődés törvényének tartotta.
Az 5 millió km-es területet mértékegységként véve Ratzelnek sikerült az összes akkori államot három csoportra osztani: kontinentális, közepes, kicsi. Az állam területének nagysága és fennállásának időtartama összefügg egymással. A kis államok számára a legnehezebb megőrizni a területi integritást, és ellenállni más államok bizonyos befolyásainak. Ratzel éppen a közepes méretű európai államok és a kicsik békés együttélésében látta az európai államrendszer egyediségét. Emellett Ratzel nyíltan bírálta a kisállamokat: „Az elszigetelt létre ítélt, minden mozgalomtól mentes államokban minden bátor, kiemelkedő elhal, és egy jelentéktelen, provinciális hiúság alakul ki; még a szenvedély is itt kicsinyes érdekekké változik. A törekvésekben és tevékenységekben kialakul a monotónia, a politika szélsőséges rövidlátása.
Ratzel különös figyelmet fordított a „ tér ” kifejezésre. Véleménye szerint a tér a társadalmi viszonyok kezelésére alkalmas alapfogalom. Az állam sikeresebben fejlődik, ha lakosságának és uralkodóinak térérzéke van: „A világpolitika meghatározó tényezője a tér <…> A hatalmas terek életet őriznek. A nagy léptékű változtatásokat sokkal kíméletesebben lehet végrehajtani nagy területeken, mint kicsiben.”
Ratzel elméletét Rudolf Kjellen , a kiváló svéd politológus, a „ geopolitika ” kifejezés megalkotója is osztotta. Ratzel nézeteit továbbfejlesztve Karl Haushofer kidolgozta a "kontinentális blokk" elméletét, amely később számos változáson ment keresztül, és a náci Németország hivatalos doktrínájává vált .
Kurt Wowinkel 1939-ben részletesen értelmezte az „élettér” fogalmát, amely alapján már a fasiszta Németországban három speciális élettérszintet különített el, így ennek a fogalomnak az értelmezése adaptálódott a jelenlegi katonai-politikai helyzethez. helyzet.
Karl Schmidt , miután kizárta az elmélet militarista összetevőjét , továbbfejlesztette elődei elképzeléseit.
Az élettér-elmélet nácibarát ideológiává alakítására irányuló kísérleteket már az 1920-as évek végén kritizálták az elmélet értelmezésének demokratikus megközelítésének olyan támogatói, mint G. Lautenzach, E. Obst és O. Maul. Nézeteik miatt kirúgták őket az első német geopolitikai folyóiratból, a Journal of Geopoliticsból, amely akkoriban a geopolitikai kérdésekről folytatott széles körű vita központja volt.
A második világháború befejezése után az egész német geopolitikai iskolát erősen bírálták és elítélték. A német geopolitika legkiemelkedőbb alakja a kiemelkedő politológus, szocialista Günther Heiden volt . Az 1950-es évek végén tudományos munkát készített "A német geopolitika kritikája" címmel, ahol részletesen elemezte Ratzel, Kjellen, Haushofer és Graf elméleteit.
Heiden szerint, aki nyíltan "áltudományos konglomerátumnak" nevezi az élettér elméletét, Ratzel elképzelései nagy befolyási övezetre tettek szert, és a későbbi fasiszta eszmék alapjává váltak: "A nácik uralma alatti állam biológiai doktrínája az állam hivatalos tudományává nyilvánították. A második világháború előkészítésének és végrehajtásának egyik legfontosabb ideológiai eszköze volt a német fasiszták kezében. A német fiatalság szinte teljesen engedett ennek a mizantróp doktrínának, és így a német monopóliumtőke engedelmes eszközévé vált .
Az élettérért folytatott küzdelem problémája ma is aktuális, annak ellenére, hogy formái és céljai megváltoztak. Egyaránt nagy hatalmak hajtják végre bizonyos természeti erőforrásokban gazdag területek feletti dominanciát (például az iraki háború ), és a viszonylag kis államok a területekért (például az arab-izraeli konfliktus ).