Az örökzöldek olyan növények, amelyek lombozata egész évben kitart, és minden levele több mint 12 hónapig megmarad a növényen. Az örökzöldekkel ellentétben vannak lombhullató növények , amelyeknek lombja az év bizonyos szakaszaiban a hideg vagy száraz éghajlat miatt lehull; vannak olyan félig lombhullató növények is, amelyeknek lombja a kedvezőtlen időjárási viszonyok miatt lehull.
Az örökzöldek leveleinek megőrzése nagyon változó: egyes növényeknél valamivel több mint egy év múlva lehullanak, és azonnal újak váltják fel őket; másoknál hosszú évekig tartanak, de csak néhány fajnál nem hullanak le 5 évnél tovább a levelek. Az azonos levelek megőrzésének rekordja a tüskés fenyőé (tartós fenyő, Pinus longaeva ) - tűi akár 45 évig is kitartanak. Egy másik különleges növényfaj a csodálatos Welwitschia mirabilis , egy afrikai gymnosperm növény, amelynek mindössze két levele van, amelyek a növény élete során folyamatosan nőnek, de a végén fokozatosan elkopnak, így egy levélszövet 20-40 évig marad meg.
A trópusi esőerdőkben a legtöbb növény örökzöld, mivel ezekből az erdőkből hiányzik a növények lombhullását ösztönző tényezők közül a hideg és a szárazság. A hűvösebb vagy szárazabb éghajlatú növények lombhullatóak vagy örökzöldek lehetnek. Alacsony hőmérsékleten csak viszonylag kis számú faj, többnyire tűlevelűek maradnak örökzöldek.
A kedvezőtlen éghajlati viszonyok között élő örökzöldeknek más jelei is vannak az alacsony tápanyagtartalomhoz való alkalmazkodásról. A lombhullató növények leveleik lehullásával csökkentik tápanyagigényüket, télen pedig minden szükséges tápanyagot a talajból nyernek, beleértve az új levelek szaporodását is. Ha csak kevés tápanyag áll rendelkezésre, az örökzöldek előnyt élveznek, még akkor is, ha leveleiknek és tűiknek ellenállniuk kell a szárazságnak vagy a hidegnek, és így kevésbé hatékonyak a fotoszintézisben. A tajgában vagy az erdő-tundrában az örökzöldeknek is van előnyük, mivel a talaj elég hideg a szerves anyagok gyors bomlásához.
Mérsékelt éghajlaton az örökzöld alom vagy tűlevelek szén-nitrogéntartalma magasabb , mint a lombhullató fáké, így hozzájárul a talaj magasabb savasságához és alacsonyabb nitrogéntartalmához. Az ilyen körülmények elősegítik az örökzöldek növekedését és fordítva, megakadályozzák a lombhullató növények fejlődését.