A nagy éhínség ( Est. Suur nälg ) Észtországban két év alatt (1695–1697) Észtország és Livónia lakosságának mintegy ötödét (70-75 ezer embert) követelte [1] .
1694-ben a termés szempontjából kedvezőtlen éghajlati viszonyok alakultak ki, 1695 nyara hidegnek és csapadékosnak bizonyult, majd a kora őszi fagyok tönkretették a nyári termést. A normál alatti hőmérséklet 1696-ban is kitartott, és abban az évben egész nyáron esett az eső. A parasztok, árvák és idősek tömegesen kezdtek éhen halni , és az 1697 tavaszi hóolvadás sok holttestet tárt fel. Ráadásul a helyzetet súlyosbították a földtulajdonosok és kereskedők, akik Finnországba és Svédországba exportáltak gabonát , ahol szintén szegényes évek voltak. Az észt lakosság körülbelül egyötöde (70 000 és 75 000 ember között) meghalt a svéd Észtországban 1698-ig tartó éhínség idején .
Az észt éhínség az úgynevezett kis jégkorszakban következett be . Az 1690-es években Európa klímáját hideg tavaszok és nyarak jellemezték. A becslések szerint az 1690-es években Európában a hőmérséklet általában 1,5 °C-kal volt hidegebb, mint a kis jégkorszak átlaghőmérséklete. Ezek a változások sok országot érintettek, így Franciaországban a középkor óta a legsúlyosabb éhínség tört ki , jégtáblák alakultak ki a Temzén , és teljesen befagyott a Boden-tó és Zürich .
A korábbi években, 1692-től 1694-ig Észtországban gyenge volt a betakarítás a szokásosnál rövidebb nyári tenyészidőszak és a hosszabb tél miatt, ami a vetőmagkészletek meredek csökkenéséhez vezetett.
Aztán 1695 nyarán erősen esett, június 24-től szeptember 29-ig szinte folyamatosan esett. Elpusztították a termést és a szénát, mivel az alföldet elöntötte a víz. Ez vetőmaghiányhoz vezetett a következő őszi-tavaszi vetéshez. Az 1695-1696-os tél nagyon hideg volt, és az 1696. márciusi rövid kora tavaszi olvadás után visszatért a téli hideg, aminek következtében a kevés rendelkezésre álló mag elvetése május végére csúszott. A nyáron ismét heves esőzések hullottak, amelyek miatt a kiültetett magvak mindössze ötödét-negyedét sikerült betakarítani. Egyes területeken csak három százalékos volt a hozam.
1696 nyarának végére sok paraszt elszegényedéssel és éhezéssel kellett szembenéznie, emellett a mezőgazdasági munkások, cselédek, sőt a nemesség egyes képviselői is koldulásra kényszerültek. Őszre éhínség tört ki, és októberre a halálozási arány emelkedni kezdett. Az 1696-1697-es tél olyan súlyos volt, hogy a holttesteket csak kora tavasszal tudták elásni. A kutatók szerint körülbelül 70 000 ember halt meg a nagy éhínség idején – Észtország teljes lakosságának ötöde vagy negyede [2] .
Az éghajlat globális lehűlése negatívan befolyásolta a só elérhetőségét is, amely létfontosságú a hús és hal tartósításában. Portugália, a balti régió fő sószállítója szintén szembesült a heves esőzések problémájával, ami hátráltatta a sótermelési folyamatot. A sóhiány negatívan befolyásolta a tárolt hús- és haltermékek mennyiségét, ami tovább fokozta az éhséget.
Akkoriban Észtország és Livónia a Svéd Birodalom magtárának számított, onnan küldtek nagy mennyiségű gabonát Svédországba és Finnországba. E tartományok birodalmon belüli alacsony státusza miatt prioritást élveztek ezen exportkvóták teljesítése. A stockholmi hatóságok nem fordítottak kellő figyelmet az Észtországban kibontakozó éhínségre, és csak 1697-ben változtattak gabonaellátási politikájukon, amikor már késő volt.
Az 1700-ban, az északi háború idején Svédországnak üzent hadüzenet egyik fő ürügyeként I. Péter orosz cár a svéd főkormányzó által az Észtországon áthaladó 250 fős kíséret és lovak elégtelen élelmiszerellátását nevezte meg az éhínség idején. 1697 [3] .